De Gears of War-serie behoort tot de belangrijkste IP’s van Microsoft. Samen met Halo en Forza, is Gears de identiteit van het Xbox-merk. Toch is het inmiddels zeven jaar geleden sinds de release van Gears 5, een game die destijds positief werd ontvangen als een frisse start voor de serie met Kate Diaz als nieuwe hoofdpersoon. Het vervolg op dat verhaal moet echter nog even wachten, want The Coalition kiest nu voor een prequel. In Gears of War: E-Day kruipen spelers opnieuw in de huid van de iconische Marcus Fenix, tijdens de eerste dagen van de Locust-invasie. Weet deze game de magie van de originele trilogie terug te brengen, of had The Coalition beter door kunnen bouwen op het verhaal van Gears 5?
-
De invasie van de Locust wordt geweldig gepresenteerd.
-
De best spelende Gears of War-game tot nu toe.
-
Visueel behoorlijk indrukwekkend.
-
Co-op, Horde-modus en traditioneel multiplayer.
De dag dat alles veranderde
Gears of War: E-Day is een prequel op de allereerste Gears of War, die destijds verscheen voor de Xbox 360. Volgens Xbox CEO Asha Sharma ziet Microsoft E-Day als een belangrijke system seller, waardoor is besloten om deze game exclusief uit te brengen voor de Xbox Series-consoles. Deze third person shooter verschijnt dus niet op de PlayStation 5. Omdat het verhaal zich afspeelt voor de gebeurtenissen van de originele trilogie, is Gears of War: E-Day een uitstekend instappunt voor nieuwkomers.
Net als in voorgaande delen kun je de ruim 15 uur durende campagne solo spelen met AI-teamgenoten of in co-op samen met maximaal drie vrienden. Het verhaal draait om de eerste dagen van de Locust-invasie. Marcus Fenix rouwt om het verlies van zijn beste vriend Carlos Santiago, de broer van Domingo ‘Dom’ Santiago. Terwijl Marcus en Dom samen in een kroeg zitten, wordt de stad opgeschrikt door een zware aardbeving. Al snel blijkt er echter veel meer aan de hand te zijn. Diep onder de grond hebben ondergrondse wezens, de Locust, zich voorbereid op een grootschalige oorlog tegen de mensheid. Marcus, Dom en nog twee Gears-soldaten moeten noodgedwongen in actie komen.
Op Emergence Day, kortweg E-Day, barst de invasie los. Op verschillende plekken scheurt de grond open en stromen zwaarbewapende Locust uit enorme tunnels om dood en verderf te zaaien. Omdat de aanval volledig onverwacht komt, draait het eerste deel van de campagne vooral om het ontdekken van wat er precies gaande is. Marcus draagt nog zijn normale casual kleding in de eerste hoofdstukken, maar trekt na enkele hoofdstukken zijn iconische COG-uitrusting aan en ontvangt de Lancer die uitgerust is met de legendarische kettingzaag.
De trailers wekten de indruk dat Gears of War: E-Day een persoonlijker verhaal zou vertellen, met een sterke focus op de relatie tussen Marcus en Dom en de ontwikkeling die beide personages doormaken. De game slaagt er echter niet in die emotionele impact over te brengen. Uiteindelijk voelt dit vooral als een traditionele Gears of War-campagne, zonder bijzonder sterke karakterontwikkeling of memorabele emotionele momenten. De nieuwe squad weet daarnaast niet hetzelfde niveau te halen als de cast uit de originele trilogie. Personages als Baird en Cole groeiden uit tot favorieten dankzij hun scherpe one-liners en iconische momenten, terwijl de nieuwe gezichten een stuk minder indruk maken en nauwelijks memorabel zijn. Marcus Fenix is daarentegen weer ouderwets in vorm. Als leider van Bravo Squad steelt hij de show, vooral tijdens de heldhaftige momenten tegen de grotere bedreigingen.
Open gebieden met zij-missies
Wat The Coalition met E-Day wel uitstekend voor elkaar krijgt, is de schaal van de Locust-invasie. De ontwikkelaar omschrijft Kalona, de gigantische hoofdstad van Sera waarin het avontuur zich afspeelt, als een soort tweede hoofdpersoon. Tijdens het verhaal zie je hoe de stad langzaam maar zeker ten onder gaat aan de oorlog. De verwoesting wordt indrukwekkend in beeld gebracht met spectaculaire physics en grootschalige set pieces, waarin gebouwen, pleinen en zelfs een compleet vliegveld worden weggevaagd door de oprukkende Locust. Dat levert enkele van de meest spectaculaire momenten uit de hele franchise op. Verwacht alleen geen totale oorlog met enorme legers op het slagveld. E-Day focust zich op de eerste dagen van de invasie en volgt Bravo Squad terwijl zij proberen zoveel mogelijk burgers te redden en verschillende Locust-bedreigingen te stoppen.
Net als voorgaande titels in de franchise is Gears of War: E-Day een lineaire third-person shooter, maar The Coalition bouwt voort op de open zones uit Gears 5. Op diverse momenten krijg je de vrijheid om een deel van de stad te verkennen. Tijdens die verkenning is het mogelijk om direct door te gaan met de main story, maar het is ook mogelijk om door de straten te lopen op zoek naar collectibles en zij-missies. Terwijl je wandelt kom je bijvoorbeeld burgers tegen die worden aangevallen door een groep Locust. Door hen te helpen voltooi je een zijmissie en verdien je beloningen, zoals weapon mods. E-Day bevat geen RPG-levelsysteem, maar je arsenaal is wel te versterken met weapon- en armor-mods. Onze sniper rifle werd na verloop van tijd zo krachtig dat we met één schot meerdere Locust tegelijk konden uitschakelen.
De open gebieden zijn een geslaagde toevoeging, maar we hadden graag wat meer variatie in de optionele activiteiten gezien. Vrijwel iedere zijmissie draait uiteindelijk om het uitschakelen van nog meer Locust. Een puzzel, stealth-sectie of platformuitdaging ontbreekt in deze game en had voor afwisseling kunnen zorgen tussen alle vuurgevechten. De formule met name in de open gebieden begint na verloop van tijd wat repetitief aan te voelen.
De best spelende Gears
Gears of War: E-Day is de best spelende game in de franchise tot nu toe. The Coalition heeft vrijwel alles vanaf nul opnieuw opgebouwd, van het coversysteem en de movement tot de animaties en finishers. Marcus Fenix beweegt vloeiender dan ooit en het vernieuwde coversysteem werkt uitstekend. Zo kan hij nu zelfs dekking zoeken achter lage objecten door op zijn rug te gaan liggen, terwijl alleen zijn hoofd achter cover blijft. Hij kan verder sliden en blijvend sprinten. Veel dekking is niet langer altijd veilig, omdat grotere Locusts bepaalde objecten volledig kunnen vernietigen.
Marcus kan verder voor het eerst in de serie springen en klimmen om hogere platformen te bereiken voor een beter overzicht. Dat is ook nodig, want de Locust zetten je voortdurend onder druk. De vijandelijke AI is verrassend agressief en probeert je regelmatig te flankeren of je uit dekking te dwingen. Daarnaast gooien sommige Locusts rookgranaten, waardoor je tijdelijk het overzicht verliest en nooit precies weet vanuit welke hoek de volgende aanval komt.
Speel je solo, dan ben je grotendeels op jezelf aangewezen. AI-teamleden lijken slechts beperkte schade uit te delen en laten het werk over aan Marcus. Waar ze wel heel handig in zijn, is het snel reviven van Marcus. Wanneer je bijvoorbeeld wordt verrast door een exploderende Locust, staan je teamgenoten bijna altijd klaar om je weer op de been te helpen.
Gelukkig beschikt Marcus over een indrukwekkend arsenaal. Bekende wapens als het pistool, de Gnasher-shotgun, sniper rifle, granaten en de granatenwerper keren allemaal terug. Daarnaast introduceert The Coalition ook enkele nieuwe wapens, waaronder de Incinerator. Deze verwoestende shotgun laat vijanden letterlijk wegsmelten. Opvallend genoeg ontbreken twee geliefde onderdelen uit eerdere delen namelijk de chainsaw-duels en de iconische meatshield. Volgens The Coalition komt dat doordat alles volledig opnieuw is opgebouwd voor E-Day. Dat betekent niet dat ze definitief verdwenen zijn. De kans bestaat dat ze in een latere update worden toegevoegd aan multiplayer.
Graphics en performance
Grafisch is Gears of War: E-Day heel indrukwekkend. Sterker nog, het is een van de mooiste Unreal Engine 5-games die we tot nu toe hebben gespeeld. Wij konden de game niet op de maximale instellingen draaien en speelden op 1440p met de graphics op High en DLSS ingesteld op Balanced. Zelfs zonder Ultra- of Ludicrous-instellingen ziet E-Day er heel mooi uit. Vooral de belichting, reflecties en indrukwekkende verwoestingen laten zien waartoe Unreal Engine 5 in staat is.
De transformatie van de stad Kalona, is misschien wel memorabeler dan het verhaal zelf. Naarmate de oorlog escaleert, verandert de stad in puin en chaos. Er zijn meerdere momenten waar je even stilstaat om de visuele pracht op je te nemen. De schaal van de verwoesting is indrukwekkend en zorgt voor spectaculaire uitzichten. De soundtrack weet niet hetzelfde iconische niveau te halen als die van de originele trilogie, maar op audiogebied levert The Coalition sterk werk af. De angstaanjagende geluiden van de Locust, het wapengeweld en het herkenbare geluid van een Lancer die zich door een vijand heen zaagt, klinken geweldig.
Op het gebied van prestaties hebben we behoorlijk wat moeten tweaken om een goede balans te vinden tussen beeldkwaliteit en framerate. We ontdekten dat de game sterk afhankelijk lijkt van shader cache-geheugen. Wat regelmatig zorgt voor framedrops, vooral tijdens de open gebieden. Via de Nvidia-app hebben we de shader cache voor E-Day handmatig vergroot naar 100 GB, waarna de prestaties merkbaar verbeterden. Het lijkt erop dat de game voortdurend shader-geheugen vult en daarna weer verwijderd om nieuwe te kunnen laden, wat voor korte maar storende haperingen zorgde. Door de cache te vergroten kwamen deze framedrops minder vaak voor.
Toch blijft Gears of War: E-Day een zware game. Wie een volledig stabiele ervaring wil zonder framedrops, zal waarschijnlijk wat tijd moeten investeren in de grafische instellingen. Met name opties die zwaar op de processor leunen, hebben een grote impact op de framedrops. Alle destructie, physics en chaos vragen behoorlijk wat rekenkracht van de CPU.
Multiplayer
Naast de uitgebreide campagne en een volledige co-op-modus is er ook traditionele multiplayer. In Versus nemen twee teams het tegen elkaar op in bekende modi zoals Team Deathmatch en Capture the Flag. Dankzij de verbeterde movement voelt multiplayer direct beter aan dan in Gears 5. Het coversysteem, impact van wapens en algehele mobiliteit voelen beter aan dan voorgaande titels.
The Coalition belooft de multiplayer te blijven ondersteunen met seizoensupdates, maar de hoeveelheid content bij de lancering valt een beetje tegen. Op dit moment zijn er maar 6 maps beschikbaar, terwijl een shooter als Call of Duty vaak met 12 tot 16 maps uitkomt. Ook ontbreekt de mogelijkheid om specifieke modi te selecteren. Voor competitieve spelers is er daarnaast nog geen Ranked-modus aanwezig, maar veel moderne shooters kiezen ervoor om die een tijdje na release toe te voegen.
Wij waren snel klaar met de huidige content van Versus, maar datzelfde kunnen we niet zeggen over Horde Siege. Deze nieuwe Horde-modus wist ons langer bezig te houden. In plaats van vijftig waves op dezelfde locatie stand te houden, kiest The Coalition voor een ambitieuzere opzet. Drie teams van vier spelers betreden dezelfde grote open map en voeren verschillende missies uit terwijl ze ondertussen vechten met de Locust
Spelers kiezen uit vier verschillende klassen en verdienen tijdens missies middelen om nieuwe wapens en turrets aan te schaffen. Teams kunnen elkaar ondersteunen en soms werken alle spelers samen om enorme eindbazen uit te schakelen. Het klassensysteem geeft genoeg reden om terug te blijven keren. Er valt veel vrij te spelen en iedere klasse beschikt over eigen upgrades.
Conclusie
Gears of War: E-Day bewijst dat de franchise na zeven jaar afwezigheid nog altijd relevant is. Dit is de best spelende en mooiste Gears of War tot nu toe, met indrukwekkende verwoestingen, uitstekende gunplay en een sterke presentatie van de Locust-invasie. Het verhaal weet niet echt te boeien en ook de nieuwe personages zijn minder geslaagd. De open gebieden zijn van toegevoegde waarde, maar worden na verloop van tijd wat repetitief. Of je de campagne nu alleen of samen speelt, de actie is vrijwel altijd vermakelijk. Daarnaast is er nog traditioneel multiplayer en een verbeterde Horde-modus. Kortom, Gears of War: E-Day is een geslaagde terugkeer van één van de belangrijkste franchises van Xbox. Heb je Xbox Game Pass, dan is dit wat ons betreft een absolute no-brainer om uit te proberen.
Gears of War: E-Day is nu verkrijgbaar voor de Xbox Series S, Xbox Series X en de PC via Steam en de Microsoft Store. Leden van PC Game Pass en Xbox Game Pass Ultimate kunnen ook aan de slag met de volledige game. Genoten van deze uitgebreide review? Deel het artikel met andere Gears-fans via de deelknoppen bovenaan.
Je kan een code voor 3 maanden PC Game Pass hier kopen. (geeft je enkel toegang tot de service op de PC)
Je kan een code voor 3 maanden Xbox Game Pass Ultimate hier kopen (geeft toegang tot games van EA Play, Ubisoft+ Classics en Xbox game Streaming xCloud op 1440p-resolutie)
