In 2019 kwamen Nintendo en ontwikkelaar Intelligent Systems met de game Fire Emblem: Three Houses. Een game die heel veel indruk maakte en een geweldige 9.3 als eindscore van ons kreeg. Nu zijn we enkele jaren verder en komt Intelligent Systems met een nieuwe Fire Emblem game genaamd Engage. Of deze game de fantastische Three Houses heeft weten te overtreffen, lees je in deze review.
Vechten voor de toekomst van Elyos
Fire Emblem Engage is net als de voorganger een verhaalgedreven game, maar geen vervolg op een eerdere game. Dit is een opzichzelfstaand verhaal over de Divine Dragons. Jij de hoofdpersoon genaamd Alear bent de kleurrijke zoon of dochter van de Divine Dragon Queen Lumera. Dat is niet niks, want je krijgt de taak om de beschermer van het continent Elyos te worden.
Elyos wordt elke duizend jaar bedreigd door een gigantische clash. De Divine Dragon neemt het dan op tegen de Fell Dragon met alle gevolgen vandien. In het verre verleden heb jij de Fell Dragon al eens verslagen, maar door een lange slaap krijg je te maken met geheugenverlies. Gedurende het verhaal moet je je geheugen herstellen, sterken worden en bondgenoten maken om de Fell Dragon weer te kunnen stoppen.
Gelukkig bestaat er een manier om aan een krachtig wapen te komen, namelijk de twaalf Emblem Rings. Als iemand beschikt over alle 12 ringen, dan krijgt hij of zij de kracht om de wereld helemaal opnieuw in te richten. Zulke krachtige magische voorwerpen zijn te gevaarlijk om op één plek te houden. Daardoor zijn deze verspreid over de hele wereld. Jij moet proberen alle 12 ringen te verzamelen voordat de wereld in chaos terechtkomt. Het verhaal van Fire Emblem Engage is vermakelijk genoeg, maar voelt niet als een opzichzelfstaand Anime-verhaal zoals Three Houses dat wel was. Van Three Houses kon je een interessant Anime-verhaal maken met twists, turns en veel politiek. In Engage voelt het verhaal meer als een plot device om de game op te zetten.
Terugkeer van oude helden
Niet alleen zorgen de 12 ringen voor de kracht om de wereld te hervormen, maar tijdens combat zijn de ringen ook heel handig. De geesten van oude helden van eerdere Fire Emblem-games zijn namelijk te vinden in deze ringen. De eerste ring die je krijgt is Emblem Marth, de hoofdpersoon van de allereerste Fire Emblem-game. Andere personages die je kan inschakelen uit eerdere games zijn onder andere Erika, Byleth, Edelgard en Celica. Alle Emblem-personages beschikken over een unieke Emblem Skill en een Engage Attack.
Het idee is leuk, maar als je geen Fire Emblem-veteraan bent, zullen deze personages je niet veel zeggen. Als je bedenkt dat veel Fire Emblem-games voor oude Nintendo handhelds zijn gemaakt en dat enkele games zelfs nooit buiten Japan zijn verschenen, is dit een leuk idee op papier maar heeft dit niet het wow-effect van een ‘everyone is here’ in Super Smash Bros. Ultimate.
Tactische combat beter dan ooit
Tactische combat in Fire Emblem Engage is wederom fantastisch. De weapon triangle is hier terug. Zwaardgebruikers hebben een voordeel tegenover bijlgebruikers, maar zij hebben weer een voordeel tegen vechters die speren gebruiken. Speren zijn weer sterker dan zwaarden. Zo moet je de juiste units bij de juiste tegenstanders zetten om gebruik te maken van de voordelen.
In Fire Emblem Engage heeft dit systeem nog een laag van strategie gekregen. Wanneer je een voordeel aanval uitvoert, kan je een Break-status toebrengen, de verdediging van een tegenstander is dan gebroken. Een vijand kan dan geen counter aanval uitvoeren. Door dit systeem effectief te gebruiken kan je volledige veldslagen in je voordeel beslissen. Vijanden kunnen dit ook gebruiken, dus je moet altijd op je hoede zijn voor tegenaanvallen. Wapens hebben in Engage een kortere levensduur, waardoor weapon management belangrijk is in deze game. Ieder personage is verder gebonden aan een class met unieke aanvallen. In Engage kan je nu twee personages met dezelfde class naast elkaar zetten voor speciale aanvallen.
Fire Emblem-games zijn met name leuk als je het speelt met permadeath geactiveerd. Dit maakt de game heel spannend, want je kan ineens een cool personage verliezen en dat wil je voorkomen. Door Permadeath ben je heel zorgvuldig bezig met iedere handeling. Het verhaal gaat bij een dood gewoon verder met de personages die nog leven. In Fire Emblem Engage is dit systeem ietsje milder gemaakt. Spelers krijgen nu enkele keren de mogelijkheid om een beurt terug te draaien om bijvoorbeeld een fatale tegenaanval om te draaien. Voor de mensen die nooit willen dat personages sterven, is er een casual modus waarbij je gewoon te werk gaat met restarts. Fire Emblem Engage heeft de meest diepe strategische combat tot nu toe in de serie. Iedere gevecht kan je op tientallen manieren uitspelen, net als een schaakspel.
Graphics en Performance
Fire Emblem Engage is op visueel gebied een groot stap vooruit vergeleken met Three Houses. Zo groot zelfs dat als je beide games naast elkaar zou zetten, je bijna zou spreken van een ‘generational leap’. Dat is niet zomaar, want ontwikkelaar Intelligent Systems heeft bij de ontwikkeling van Fire Emblem Engage samengewerkt met Gust, de studio bekend van de Atelier franchise. Personages zien er echt uit alsof ze komen uit een Anime-serie. Cutscenes zijn bijzonder goed gedaan waarbij duidelijk te zien is dat hier veel tijd en moeite in is gestopt.
De game maakt gebruik van veel meer kleuren dan ooit, waardoor de game met name beter tot zijn recht komt op een Nintendo Switch OLED. Animaties hebben met name tijdens ingezoomde gevechten, nooit mooier uitgezien in een Fire Emblem-game. Hierbij helpt real time stages. Ingezoomde gevechten vinden niet meer plaats in standaard arena’s, maar real time waar je units op dat moment zijn.
Waar de personages voor een Nintendo Switch-game heel gedetailleerd zijn gemaakt, kunnen we helaas niet hetzelfde zeggen over de details van omgevingen. Het is niet zo dramatisch als het niveau van Pokémon Scarlet & Violet, maar bergen, rotsen, het gras en gebouwen zijn aanzienlijk minder mooi dan de personages zelf. Een reden waarom dit opvalt is omdat je in deze game de mogelijkheid krijgt om een map vrij te verkennen voor loot nadat een gevecht voltooid is. Het verschil in details tussen personages en omgevingen zijn dan direct te zien.
Wat betreft performance hebben we niets te klagen. Deze game draait geweldig op de Nintendo Switch zowel in de docked als handheld-modus. De grafische verbeteringen ten opzichte van Fire Emblem Three Houses, hebben niet gezorgd voor een verlies in framerate. De game is ook goed gepolished. In 40 uur gameplay zijn wij geen bug, glitch of crash tegengekomen.
Niet een social sim
Een behoorlijk gemis wat ons betreft van Fire Emblem Engage zijn social sim-elementen. Wat Fire Emblem Three Houses zo goed maakte was diepgaande gameplay, maar ook hoeveel tijd je kon doorbrengen met je studenten na een gevecht in de grote Garreg Mach Monastery. Three Houses voelde op sommige momenten aan als een Persona-game. Tussen de veldslagen door was je uren kwijt om banden te vormen met personages, waardoor je meer om hen begon te geven. Personages die eerst vreemd of onzeker overkwamen, lieten na een tijdje geheimen los en snapte je meer waarom iemand als Bernadetta nauwelijks met mensen kon communiceren.
Hier in Fire Emblem Engage zijn personages visueel cool vormgeven, maar zijn ze wel erg eendimensionaal. Er is wel een hub waar je tussen gevechten komt genaamd The Somniel, maar je bent hier nauwelijks veel tijd kwijt. Tussen gevechten door kan je hier gear kopen, trainen, eten, upgrades uitvoeren en statistieken verbeteren in de vorm van minigames. Deze minigames zijn zo kort, dat ze letterlijk in een WarioWare-game hadden gekund. Soms ben je 3 seconden bezig om bijvoorbeeld een ring schoon te vegen voor een stat boost. In The Somniel kan je communiceren met personages, maar het zijn vooral one liners.
The Good
The Bad
Conclusie
Fire Emblem Engage maakt twee stappen vooruit maar helaas ook één stap achteruit. Op visueel en tactische gameplay gebied is dit ongetwijfeld de beste in de franchise tot nu toe, maar het gemis van social sim-elementen wat zo uitstekend was in Three Houses is hier niet te vinden. Voor de mensen die vooral een diepgaande strategische Fire Emblem-ervaring willen, is deze game zeker de moeite waard. Voor de mensen die een Anime-ervaring willen waarbij je echt gaat geven om de verschillende personages, is Fire Emblem Three Houses toch de betere optie.
