Review: God of War – Een ongelofelijke terugkeer van een PlayStation-icoon!

Acht jaar geleden kwam God of War III uit op de PlayStation 3, een spectaculaire game waar hoofdpersonage Kratos ten koste van alles erin slaagde om wraak te nemen op de Griekse goden van Olympus. Vervolgens werd in 2013 een prequel uitgebracht: God of War: Ascension. Deze prequel kreeg minder aandacht doordat veel van de Griekse mythologie reeds voor kwam in de eerdere vijf games inclusief twee games die uitkwamen op de PSP.

Nu komt ontwikkelaar Santa Monica Studio met een nieuwe God of War-game, waarbij we met een oudere Kratos kunnen spelen in een land waar de Noorse mythologie heerst. Vijf jaar lang is de ontwikkelaar bezig geweest om God of War opnieuw relevant te maken voor trouwe fans maar ook voor nieuwkomers.

Een nieuw begin

De nieuwe God of War speelt zich jaren na de gebeurtenissen van deel drie af. Kratos verlaat Griekenland om zijn traumatische verleden achter zich te laten en reist naar een ver land om een nieuw hoofdstuk te beginnen. Dit nieuwe gebied heet Midgaard waar Kratos in een klein houten huisje leeft midden in een rustige bos. Kratos vindt hier zijn tweede liefde genaamd Faye en samen krijgen ze een zoontje die Kratos de naam Atreus geeft. Kratos laat het opvoeden van Atreus over aan zijn vrouw. Faye komt over enkele jaren te overlijden waardoor Kratos en Atreus aan elkaar zijn overgeleverd. Faye’s laatste wens is dat de twee samen op pad gaan om haar as van de hoogste berg te verstrooien.

Niet meer een lone wolf

Waar Kratos in de vorige games alleen op pad ging als lopende moordmachine, krijgen we in de nieuwe God of War te maken met een veel volwassenere en zelfbewuste Kratos. De Griekse god van oorlog wil absoluut niet dat zijn zoon de fouten maakt die hij in het verleden maakte. Het is de interactie tussen de vader en zoon die deze game zeer interessant maakt. Atreus wilt dat zijn vader hem en zijn kwaliteiten erkent. Kratos is hard, worstelt nog altijd met zijn verleden en vertrouwt niemand.  Kratos noemt Atreus niet bij zijn naam maar noemt hem ‘Boy’. Hoe kan een man met zo’n verleden, een man die alleen de emotie woede kent, een goede vader worden? Ontwikkelaar Santa Monica Studio is er in geslaagd om van Kratos een karakter te maken waar de speler om geeft.

Faye heeft Atreus jaren opgeleid maar nu is Kratos gedwongen om te zorgen voor zijn zoon. Kratos is van mening dat Atreus helemaal niet klaar is om deze missie heelhuids te volbrengen. Maar wanneer het verleden van Kratos hem niet meer met rust laat, zijn de twee gedwongen het bos te verlaten. Het verstrooien van de as van Faye over de hoogste berg is niet zo simpel als het klinkt, want de twee krijgen te maken met gevaarlijke wezens, dodelijke obstakels en jawel, de Noorse goden.

Gamers hoeven niet bang te zijn dat Atreus in de weg zal zitten van Kratos. Atreus is een nuttige karakter; hij helpt Kratos met het vertalen van Noorse teksten, verstaat dieren, waarschuwt wanneer een vijand achter Kratos staat en kan zelfs van toegevoegde waarde zijn tijdens gevechten. De vierkant-knop is volledig gereserveerd voor Atreus. De speler kan Atreus pijlen laten afvuren om vijanden uit te schakelen, te stunnen of gewoon om aandacht te trekken zodat Kratos kan focussen op een ander doelwit.

Topje van de ijsberg

Spelers die voor het eerst deze game oppakken kunnen zonder problemen het spannende verhaal volgen. Voor terugkomende fans zijn er wel zeker bepaalde momenten met verwijzingen naar de eerdere games waar wij persoonlijk kippenvel van kregen.

Zowel oude als nieuwe spelers zullen in deze game voor het eerst kennis maken met Noorse karakters. Iedereen die je in deze game tegenkomt, heeft een belangrijke rol in het verhaal. Karakters zijn minstens net als Kratos en Atreus uitgediept. Iedere dialoog in deze game is belangrijk. Onze favoriete nieuwe karakters zijn de hilarische dwergen Sindri en Brok die je meerdere keren in je avontuur tegenkomt.

Tijdens het verhaal kan je een groot deel van Midgaard en enkele andere Noorse realms verkennen. Alles wat je ziet of hoort over de Noorse mythologie, schrijft Atreus in zijn dagboek in zijn eigen woorden. Het dagboek van Atreus staat tegen het einde van de game vol met super interessante informatie over Noorse wezens, gebieden, karakters, gebeurtenissen en goden. Een gedeelte hiervan kom je daadwerkelijk tegen tijdens je main quest, maar een overgroot gedeelte wordt bewaard voor de sequels. Hoe episch deze game ook aanvoelt, je voelt tijdens deze avontuur dat je maar de top van de ijsberg krijgt te zien.

Speelt heerlijk

God of war beschikt over een totaal vernieuwde combat. De combometer, een hoog camerastandpunt en quick time events zijn verleden tijd. De nieuwe God of War gaat meer richting Dark Souls waarbij gevechten persoonlijker, tactischer en intenser aanvoelen. Zoals eerder aangegeven heeft Kratos zijn verleden achterwege gelaten en daarmee ook de vervloekte Blades of Chaos. In plaats van zijn iconische kettingzwaarden beschikt Kratos over de Leviathan, een frost-axe die vergelijkbaar is met de hamer van Thor.

In plaats van driehoekje en vierkantje gebruik je nu R1 en R2 voor lichte en harde aanvallen. Met L2 kan je mikken om de bijl weg te werpen. Met een druk op de knop kan je de bijl terugroepen zoals Thor dat doet met zijn hamer. Het gevoel van voldoening die je krijgt na het terugroepen van je bijl is werkelijk fantastisch.

Wanneer je niet beschikt over je bijl is het niet zo dat je niet kan vechten. Kratos is namelijk ook sterk met zijn vuisten en zijn schild. Je kan bijvoorbeeld een vijand hakken, vervolgens gooi je je bijl in het gezicht van een andere vijand om hem op staande voet te bevriezen, waarna je met je vuisten los kan gaan op een laatste tegenstander. Zo is deze game veel tactischer dan eerdere delen. Met name in de hogere moeilijkheidsgraden moet je iedere gevecht goed uitplannen. Een supermeter is wederom aanwezig en heet dit keer de Spartan Rage. Wanneer je dit activeert laat Kratos zijn woede weer spreken om enkele seconden helemaal los te gaan.

Je eigen Kratos bouwen

In de vorige God of War-games kon je alleen wapens en magic upgraden. De nieuwe God of War gaat hier veel dieper op in. Allereerst kan je veel soorten runes vinden tijdens je avontuur. Deze plaats je direct op je bijl voor een unieke aanval. Zo is er bijvoorbeeld een rune waardoor Kratos heel snel begint te draaien met zijn bijl en zorgt voor veel frost-schade. Er zijn tientallen runes verspreid over de hele wereld. Iedere rune heeft een cooldown van enkele minuten en dus moet je ook deze tactisch gebruiken.

Daarnaast kan je voor het eerst in een God of War-game, de gear van Kratos aanpassen. Benen, handen en borst kan je naar wens aanpassen. Ieder stukje gear heeft zijn eigen voordelen. Zo kan je bijvoorbeeld een puur strength, defense of een cooldown build maken. Het upgraden van je gear doe je bij de eerdergenoemde dwergen met crafting-materialen die je krijgt door het uitschakelen van vijanden of het vinden van schatkisten. In je gear kan je weer enchantments stoppen die je bonussen geven zoals kans op een health-boost na een kill of minder schade oplopen wanneer je in aanmerking komt met vuur.

Tot slot krijg je na ieder gevecht of het voltooien van een quest, een hoeveelheid experience. Hiermee kan je nieuwe aanvallen kopen voor je schild, rage-modus, Leviathan Axe en voor Atreus. Runes kan je overigens ook upgraden met XP maar deze zijn behoorlijk duur. Met dit alles kan iedere speler zijn eigen coole Kratos en een eigen speelstijl creëren.

Semi open-world

God of War is geen open wereld game zoals het wel lijkt te zijn. De game is het beste te vergelijken met de Tomb Raider-games van Crystal Dynamics. Er zijn verschillende locaties die in eerste instantie klein lijken maar naarmate je verder in het verhaal komt, opent er een totaal nieuwe manier om dat gebied te verkennen. Omdat dit een fantasiewereld is, kan Santa Monica meer doen dan Crystal Dynamics. Zo verandert de wereld meerdere keren op spectaculaire wijze en leidt dit tot nieuwe exploratiemogelijkheden.

Het verhaal van God of War speel je in ongeveer twintig uur uit. Als je alle side-quests doet en de game 100% wilt krijgen, kan je hier nog eens twintig uur bijrekenen. Deze game is hiermee de grootste God of War-game tot nu toe. Het verhaal is ijzersterk en pakt de speler vanaf de eerste minuut tot de laatste. Ook de vele optionele side-quests zijn interessant. Side-quests geven veel meer dan alleen beloningen. Side-quests geven meer informatie over de Noorse mythologie en zorgen voor interessante conversaties tussen Kratos en Atreus. Als je alleen de main quest doet, heb je letterlijk een groot deel van de game gemist.

Na het uitspelen hadden wij alleen maar 60% van de game compleet en is er dus veel replaywaarde. Het is alleen jammer dat de game geen New Game+ bevat waardoor je dus de game niet opnieuw kan spelen met al je gear en vaardigheden. Hopelijk wordt dit net als bij The Witcher III en Horizon: Zero Dawn later met een update toegevoegd.

Een technisch spektakel

De mooiste game op de PlayStation 4 was tot nu toe Horizon: Zero Dawn maar God of War is wat ons betreft minstens net zo prachtig. In je avontuur verken je diverse gebieden van groot tot klein met allemaal een eigen uitstraling. Sommige gebieden zijn kleurrijk met een depht of field waar je met open mond naar staart. Vooral gamers met een PlayStation 4 Pro en een 4K tv met HDR-ondersteuning zullen versteld staan van de pracht die deze game weet neer te zetten.

Waar veel mensen niet direct bij stilstaan is dat deze game in een zogenaamde ‘no cut camera’ wordt weergegeven. De hele game is als het ware één grote opname. Het is niet zo dat er opeens wordt overgeschakeld naar een ander camerastandpunt om bijvoorbeeld een cutscene weer te geven. Er is sprake van een natuurlijke overgang van gameplay naar een stukje cinematic. Bovendien bevat God of War geen laadschermen tijdens je hele avontuur. Alleen als je sterft heb je te maken met een kort laadscherm.

Verder zijn de karakters zelf zijn ongelofelijk gedetailleerd. Santa Monica Studio heeft alle karakters tot in detail uitgewerkt. Emotie is duidelijk te zien aan de gezichten van karakters maar ook armor ziet er voortreffelijk uit. Kratos draagt nog steeds onder zijn nieuwe outfit, zijn Spartan-gewaad die we kennen uit de voorgaande games. De littekens die Kratos kreeg in zijn voorgaande avonturen zijn ook duidelijk aanwezig.

Geluid

De audio in God of War is fantastisch. Met name de soundtrack van de game en de geluidseffecten in combat zijn werkelijk geweldig. Elke klap heeft een impact die je minder voelt als je de game speelt zonder een goed geluidsysteem of koptelefoon. Ook de vernieuwde soundtrack is ijzersterk. Componist Bear McCreary is erin geslaagd om totaal iets nieuws te creëren terwijl het nog steeds aanvoelt als God of War.

Conclusie

Santa Monica Studio is erin geslaagd om een serie waar iedereen mee klaar was, op geniale manier weer van betekenis te maken. Dit doet de studio overigens met een heleboel riskante veranderingen die allemaal van toegevoegde waarde zijn. Bij elke stukje detail is de ontwikkelaar stil gaan staan om te kijken of het goed genoeg is. Wat je hier krijgt is een game die perfect aanvoelt, of het nou het verhaal is, de vernieuwde combat, de graphics, het geluid, de verschillende gebieden of de mensen die je tegenkomt. Dit is wat ons betreft de beste PlayStation 4-exclusieve game tot nu toe. Heb je een PlayStation 4, dan moet je deze game halen. Heb je geen PlayStation 4? Dan is God of War een reden om er eentje te gaan halen!